4月23日(木)、ラグビー・ニュージーランド学生代表(NZU)が関西国際空港に到着しました。屈強な25人に空港利用客の視線は釘付け。26日(日)第9回関西ラグビーまつりで、関西学生代表と対戦するための来日です。

地元メディアでは「今年のNZUは相当強い！」とされるチーム。噂は本当なのか、関西学生代表が付け入る隙はないのか。偵察取材を試みました。

思いっきり普段着で関空に降り立ったNZU。文化の違いを感じさせます。

リエゾン(異なる2チームのつなぎ役)を務める宗像サニックスの藤田タリグ洋一選手が誘導し、バスへ。茶目っ気たっぷりで、カメラに応えます。

一同がまず向かったのは、プール。宿舎でもグラウンドでもありません。長時間のフライトの影響を軽減させるためか、泉大津市健康増進センター内でプールトレーニングを行います。

大迫力のプールトレーニング。一般の利用者たちが口ポカーン状態です。

たっぷりプールで汗を流し、いよいよ宿舎となる大阪体育大学へ。日本ツアーで使用するバッグの贈呈式を行い、関西滞在の予定や使用する施設などを確認します。

さあ、いよいよ大体大グラウンドへ。なんとNZUコーチが大体大ラグビー部のFW陣にクリニックを実施します。今回はラインアウトの指導。

サンダル、裸足。中には寝転がって練習を見学する選手も！

クリニック後のミーティングが終わるとホッと一息。リビングに置かれたWi-Fiルーター周辺に選手たちが群がります。皆、日本がWi-Fi事情を知っており、「今のうちに」とメッセージ送信や調べ物をしているのです。

僅かな時間で、NZUからの信頼を勝ち得た藤田選手(左)

「彼らは日本のことをよく知っています。僕のチーム(サニックス)のことも話題にしていますよ」と藤田選手。トップリーグにニュージーランドの超有名選手たちが所属する昨今、本国でも日本のラグビーは注目されているのです。

歓談の後は、食堂へ。日本の学食が口にあうかと関係者を心配させていましたが、皆笑顔で食事を楽しんでいました。

どうやら「からあげ」にときめいたよう

長い1日目を終えたNZUのメンバー。日本1日目は無邪気で子供っぽさの見える、でも大迫力の25人でした。
関西学生代表はこんなNZUメンバーたち相手に、どういった戦いを見せてくれるのでしょうか。

■第9回関西ラグビーまつり
開催日時：2015年4月26日(日)
※NZU対関西学生代表は14時から
開催場所：東大阪市花園ラグビー場
主催：関西ラグビー協会・毎日新聞社
後援：大阪府、東大阪市、東大阪市教育委員会