いやぁ、ビックリした！
我らが花園近鉄ライナーズは、注目されていたヘッドコーチ人事を発表。
昨シーズンまで指揮をとった水間良武ヘッドコーチの後任に、元日本代表監督の向井昭吾氏の就任を明らかにしました。

花園近鉄ライナーズのヘッドコーチに就任した向井昭吾さん。(ライナーズのYouTubeチャンネルよりスクリーンショット)

とにかく、予想の斜め上。

トップリーグ時代に比べ、2022年に開幕したリーグワンのレベルが格段に上がっていることは、ライナーズの昨シーズンの大敗パレードが証明している。
その要因の一つに世界的に活躍するコーチの招聘がある。昨季の決勝戦は元オーストラリア代表ヘッドコーチ(ロビー・ディーンズ)と南アフリカのチャンピオンチームであるブルズの元ヘッドコーチ(ルアン・ルディケ)の対戦となった。

水間ヘッドコーチの評価は歴史が証明するとして、人選としては絶妙だった。U20日本代表ヘッドコーチとして結果を残しつつまだトップチームを包括的に見る経験はない。足らないことは互いに補いつつ、チームを成長させる「選手もコーチも育てながら事業としてチームに取り組む」ロードマップは起用する側は思い描きやすい。業界トップとは言えないライナーズが、トップをうかがうために打つ手としては間違っていない。

が、不幸が起こる。昇格して初めて迎える花園での3連戦で歴史的な大敗を喫してしまった。客観的に見て、けが人の多発などヘッドコーチの枠を超えた要因も多かったが、経営判断として、方向を転換せざるを得なくなっただろう。

向井新ヘッドコーチは、日本ラグビー界で考えられる最高級のビッグネームだ。日本代表監督としてだけではなく、東芝監督時代に当時の新戦術「Pから Go」を駆使して、日本選手権3連覇を達成している。
2004年からコカ・コーラでもヘッドコーチを務め、トップリーグ昇格を果たしGM職も兼任。2019年から再び現場復帰をし現場からそう離れてはいない。コーチとして起用したくなる要素を多く持っていると言える。

以前立命館大学にて開催された学術シンポジウムにて、向井さんにお会いしていました。写真右手中央。

そんな日本人最高位のコーチが世界最高峰のリーグへと着々とレベルを上げているリーグワンで、どんな戦いをするのか興味は尽きない。

就任初日の公式YouTubeに上がったコメントで
「今までの経験を全て注ぎ込んで」
と話す向井HC。

ライナーズファン目線にはなるが、どうか向井HCもライナーズとの日々を、キャリアのステップアップにして欲しい。ライナーズとともに世界に伍するラグビーを見せつけ、日本ラグビー界のレジェンドから世界に名を轟かせる伝説のコーチになってほしい。
若いライナーズの面々が見たことのない高みに達し、そして自身も経験したことのない賞賛を受けてほしい。
リーグワン開幕は12月。楽しみでもあり、緊張感のある日々がまた始まった。

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