あけましておめでとうございます！
と、例年なら全国高校ラグビー大会で新年を迎える編集長前田ですが、今年はこちら。

近畿大学Eキャンパスグラウンドで、花園近鉄ライナーズが元旦から練習を開始しました。新年のスタートをライナーズで始められるなんて、僕は幸せ者です。

1月6日(土)に、ライナーズはブラックラムズと対戦。東京都・夢の島への遠征なので、1月1日と言えど月曜日を無駄にはできない。でも花園ラグビー場は高校ラグビー大会開催中…、ということで、同じ東大阪市の近畿大学の協力を得た。という流れ。

練習開始を前にした午前10時、いつもの面々がいつものように集合しますが、そこは元旦。
「あけましておめでとう」
「ハッピーニューイヤー」
などそれぞれが口にして、少しだけ区切りのある日本文化を感じます。

あけましておめでとうございます㊗️ pic.twitter.com/Sz4Z0s4XD7

— 花園近鉄ライナーズ(公式)🐰🏉🚝 (@liners_players) January 1, 2024

さて、週刊ひがしおおさか的取材ネタは、2023年ギリギリに新加入が発表されたトム・ヘンドリクソン選手。どうっすか、この仕事できそうな顔。

29歳、イングランドのエクセターチーフスで6年プレー、ポジションはセンター。代表経験はありませんが、いつ呼ばれてもおかしくないレベルの選手です。特筆すべきはスピードを活かした突破力で、今季のライナーズに足りていない
「真ん中で突破してくれる選手」
として、期待値バク上がりです。

ヘンドリクソン選手、さっそくひとつなぎカフェへ☕️#花園近鉄ライナーズ#WeAreLINERS https://t.co/C99HA0QW2T pic.twitter.com/0OD8ca9HH4

— 花園近鉄ライナーズ(公式)🐰🏉🚝 (@liners_players) December 28, 2023

すでに昨年末にはチームに合流し、仲間との連携もバッチリ。
練習では、細かなアタックとディフェンスの決め事を確認も。どちゃくそ強い2チームとの対戦を終えたライナーズは、順位争い的にはこからが正念場で…たぶん行けそうな気がする！
2024年のNTTジャパンラグビーリーグワンは、2月はほぼ全部お休み。1月は
1月6日(土)　14:30K.O.　vsリコーブラックラムズ東京　東京都・夢の島陸上競技場
1月14日(日)　14:30K.O.　vsトヨタヴェルブリッツ　大阪府・東大阪市花園ラグビー場
1月27日(土)　13:00K.O.　vs静岡ブルーレヴズ　静岡県・ヤマハスタジアム
という予定。
思えば、2023年のライナーズはわずか3勝しかできませんでした。2024年は連勝街道…とまで言わずとも、この3戦で、2勝はしたい。週刊ひがしおおさかは今年もライナーズ原理主義を貫いていきます。