新年はじめのゲームは、ライナーズにとって緊張感漂う一戦となりました。
1月8日(日)ジャパンラグビートップリーグ第14節のヤマハ戦を前に、下部リーグとの入れ替え戦が濃厚となってきたのです。

残りの2試合、勝ち点5で白星を上げなければ、入れ替え戦回避はかなり苦しい状況。
ケガ人続出で満身創痍のライナーズは、ヤマハ戦に持てる力のすべてを出して挑みます。

スタメンはベテランが中心。コンスタントに試合に出続ける金と重光、復活して間もない高と、安定した布陣です。
ただ、前節同様外国人選手のほとんどがケガで欠場。そんな中期待を集めるのは、この日も健在のストーバーク。人員不足の中、出場し続けたことでアタックに磨きがかかり、目下成長中です。

対するヤマハは現在2位。山本、伊藤、日野など、日本代表を擁するチームが、やすやすと勝利を譲ってくれないことは確かです。
ここで負ければ後はない。背水の陣のライナーズ。チャレンジャーとしての挑戦が始まります。

大雨の中、ライナーズボールで10重光がキックオフ。ライナーズは風上です。
序盤は互いに様子見。試合が動いたのは9分でした。ヤマハの強靭なモールから先制トライを奪われます。
そこからヤマハペースとなり、なかなか自陣を抜け出すことができません。

しかし、悪天候の中でも、ライナーズは我慢強くディフェンスし、相手のミスを誘います。
ヤマハがペナルティを連発し、PGのチャンスが到来。本日合計4本のPGを決めたのは、ルーキーの12野口です。

23分、37分と、10mラインを越える長距離から確実にショットを決め、名キッカー誕生を予感させる勇姿を見せます。
さらに41分の1本は、22m付近右端からの難しい角度。それでも落ち着いて成功し、7-9で逆転して折り返します。
前半の我慢比べを制したライナーズ。いいぞ、その調子だ！強豪ヤマハを1トライで抑え、しっかり戦えています。

4ストーバークはこの日も絶好調。大きな体で相手をなぎ倒して前へ進みます。

後半出だしは、キックでエリアの取り合い。重光、宮田、野口、高。このBK4人がそろったライナーズは、エリア取りでも負けません。

10分、ヤマハにモールから2本目のトライを奪われますが、ライナーズの勢いは落ちることなくすぐさま反撃。
キックでエリアを取り、相手陣へ。自陣に攻められると、耐えて相手のミスを誘う…この繰り返し。泥臭く、シンプルに。相手陣でプレーする時間が増えていきます。

「近鉄は悪天候の日の戦い方をわかっている」とヤマハ・清宮監督。経験がのあるベテラン選手が、状態の悪いグラウンドで耐え抜いた。

「ライナーズの魂を見せてくれました。スクラムが強いヤマハから、スクラムでペナルティを取れて誇りに思います」と、試合後の会見で話した坪井監督。
その言葉通り、スクラムにも勢いがついていきます。負けていないどころか、押し勝っています。

「押ーせ！押ーせ！」雨に負けない声援が、より一層後押し。21分、完全に押し勝つと、ヤマハは思わず崩れてペナルティ。
そうだ、このライナーズが見たかったんだ！

強靭なスクラムで相手陣10mに迫ったライナーズ。23分には、この日大活躍の12野口がさらに4本目のPGを決めると、14-12と追いすがります。
が、追撃はここまで。疲れてきたライナーズは、後半の後半に来てミスを連発してしまいます。
ヤマハはもちろんチャンスを逃さず、30分、33分と連続トライ。
終わってみれば26-12と、勝利を収めることは叶いませんでした。

しかし、チームは前を向いています。
坪井監督は、「最後の花園で胸を張れるようなライナーズを示したい」と最終戦に向け気合い十分。
豊田キャプテンも、「セットプレー、ブレイクダウンと、相手の強みのところでも(自分たちの力が)通用した部分がありました。修正して続けていきたいです」と前向き。

トップリーグ第15節は、1月14日(土)豊田自動織機と、花園ラグビー場での対戦。
入れ替え戦は不可避ですが、今日のゲーム内容なら最終戦は勝てるはず。

今シーズン、ホームグラウンドでの勝利は果たせていないライナーズ。有終の美を飾り、少しでも順位を上に。バックにはファンも、地元の声援も、週ひがも、みんながついている。さあ、いよいよ次節、クライマックスです！

【週ひがMVP】野口大輔選手
本日の週ひがMVPは、得点源となったPGを4本決め、12点得点した野口選手。

Q.PGすべて成功。自信ありましたか？

前節、右首を怪我したのでキックの練習はせず、1週間安静にしていたんです。いざ試合(のぶっつけ本番)で、という感じでした。
キッカーは重光選手がすると思っていたのですが、試合をしていく中で「いけ、いけ！」とチームで声をかけてもらい、結局僕が全部蹴っていました。緊張はまったくしなかったです。

Q.SOではなく、CTBでの起用でしたが。
いつものポジションであるSOからボールをもらう時に、少しプレッシャーを感じてしまうところがありましたね。
ミスタックルやボールを取れなかったりと、僕のミスで崩れてしまったところがたくさん。
なので、ミスで終わらず、キックで取り返していこうと思っていました。
CTBは慣れてないですが、そこで言い訳をしてしまうとダメなので。

【週ひがピックアップメンバー】

前田龍佑選手　ヤマハに負けないスクラムを披露

Q.スクラムはで押し勝つ場面がありましたね。
最前列3人で、「いつも通りすること」を意識していましたね。キャプテンが押し勝ってくれるので、僕はそれについていきました。

Qうまく組めていない時もありましたが、後半にかけて修正できたのはなぜでしょう。
方向をバラバラに押してしまったり、相手の組み方に合わせてしまった場面もあったので、ハーフタイムで修正をしようと話し合いました。

樫本敦選手　フィールドプレーでよくボールを運び、ラインアウトも安定

Q.良い部分も多かったが、負けてしまいましたね
トライを取れていないことですね。一本でも取れていれば変わったんですが。

Q.ヤマハのスクラムにも負けてかったですね。
組んでいる感触は良かったです。もっとレフリーとのコミュニケーションをよくすれば、自分たちの良さを出せていけると思います。

Q今日のゲームでご自身の課題は
最後、自分で滑ってしまいノットリリースを取られてしまったことです（苦笑）
あと、もっとタックルの数を増やさないと。

天満太進選手　ブレイクダウンで活躍

Q.コンディションはいかがですか？
僕のコンディションはいいですね。ただ、今季初めて80分出続けたので、今ガタがきています（笑）

Q.ブレイクダウンでも勝てているように見えました。
思った以上に圧力は感じなかったです。ただ、スクラムにはヤマハさんのこだわりを感じましたね。

Q.次週に向けて
最後の10分まではよくできたと思う。今日は次につながる試合だったし、もちろん来週は勝ちます。